Son nom signifie « la maison d’Horus ». Horus est le fils divin d’Isis et l’époux d’Hathor.

Hathor porte une couronne avec un disque solaire entourée de cornes. Hathor était vue comme la mère de tous les dieux.
Investie des pouvoirs créateurs Hathor favorise toute Vie aussi bien animale, humaine que végétale. Elle est considérée comme la déesse de la Joie, de l'Amour et de la Danse. On raconte comment la déesse dansa avec Ra pour l'encourager quand il était dépressif. La création artistique est également de la compétence d'Hathor, et de nombreux artistes viennent dans ses temples pour connaître l'inspiration.

Bienveillante envers les vivants, la déesse l'est encore davantage en faveur des défunts. Sous le nom de « Reine de l'Occident », elle est, en effet, la protectrice de la nécropole thébaine, et les images du Livre des morts nous montrent la bonne vache sortant à mi-corps de la montagne libyque, limite du séjour des vivants, pour accueillir les défunts à leur arrivée dans l'autre monde, et l’emporter sur son dos, afin de les soustraire à tous les dangers, tous ceux qui savent l'implorer avec les formules prescrites.

On l'appelle aussi la « Dame du sycomore », car elle se cache parfois dans le feuillage d'un grand arbre, à la limite du désert, et en sort pour présenter au mort l'eau et le pain de bienvenue. On assure enfin que c'est elle qui tient la longue échelle grâce à laquelle les justifiés peuvent monter aux cieux. De plus en plus, la déesse se spécialisa dans son rôle de divinité funéraire, si bien qu'à la dernière époque la défunte ne s'intitule plus l'« Osiris », mais l'« Hathor » une telle.

Son sanctuaire principal était à Dendérah, où son culte avait son origine. A Dendérah, on l'a en particulier adoré comme la déesse de fertilité, des femmes et de l'accouchement.

C'est à Dendérah qu'elle avait son principal sanctuaire, où on l'adorait en compagnie de l'Horus d'Edfou, qui lui cédait ici la première place, et de leur fils Ihi (Ehi), « le Joueur de sistre », qui apparaît sous la forme d'un petit enfant faisant résonner son instrument aux côtés de sa mère.

De grandes fêtes se célébraient dans ce temple, surtout au nouvel an, anniversaire de sa naissance. Avant l'aurore, les prêtresses montaient sur les terrasses l'image de la déesse pour l'exposer aux rayons du soleil levant ; des réjouissances suivaient, prétexte à un véritable carnaval, et la journée se terminait dans les chants et dans l'ivresse.
On adorait aussi Hathor à Edfou avec l'Horus maître du temple et leur fils Harsomtous, ainsi qu'à Ombos, où elle figurait à la fois dans les deux triades du sanctuaire.

À Thèbes elle était considérée comme la déesse des morts sous le titre de la "Dame de l'Ouest", associée au dieu du soleil Rê lors de sa course vers l'occident. Tous les ans pendant le mois d'Epiphi (mi-mai / mi-juin) les Egyptiens massés sur les berges du Nil voyaient remonter la barque de la déesse qui quittait Dendérah pour aller rejoindre son époux à Edfou et pour célébrer le mariage sacré "la bonne rencontre" avec Horus.

Hors d'Egypte même, on la qualifiait de « Maîtresse du pays de Pount », sur la côte des Somalis, d'où peut-être était-elle venue en des temps très anciens ; de « Maîtresse du pays de Mafkat », dans la péninsule du Sinaï, et de « Dame de Byblos », en Phénicie, où a été localisée de bonne heure une partie de la légende osirienne. Les grecs avaient identifié Hathor avec Aphrodite.